Арманьяк – это очень ароматный виноградный бренди из региона Гасконь, что находится на юго-западе Франции. Armagnac был первым бренди Франции и, как говорят, имеет 700 летнюю историю, восходит к началу 15 века. Если быть точным, это делает Арманьяк старейшим дистиллированным напитком, производимым в любой точке Европы.
Несмотря на долгую историю, арманьяк часто путают с (и сравнивают с) его более знаменитым двоюродным братом коньяком. Поверхностно эти два действительно очень похожи: они оба имеют винную основу и оба родом из юго-запада Франции, производятся по существу тем же способом и из похожих сортов винограда. Но есть тонкие, принципиальные отличия между ними, которые являются источником большой региональной гордости.
Две наиболее очевидные различия между арманьяком и коньяком – это регионы происхождения и вкусовые нюансы. Арманьяк происходит от Гаскони, 75 миль (120 км) к юго-востоку от Бордо. Коньяк происходит от Шаранта, немного северней Бордо. Арманьяк является более глубоким по вкусу, весомее, темнее. Коньяк немного легче, тоньше и фруктовее. Кроме региона и стиля, есть несколько менее очевидных деталей, в которых арманьяк и коньяк отличаются.
Наиболее техническое из них является то, что арманьяк перегоняют только один раз. Эта единственная дистиляция создает тяжелый напиток – слабее по алкоголю и богаче по аромату, чем коньяк (который дистиллирован дважды в традиционном кубе). Потому что процесс дистилляции, естественно отделяет алкоголь от его тяжелых соединений, чем меньше очищают спирт, тем богаче он на вкус. После дистилляции арманьяк имеет крепость 53% и 60%, а коньяк - 72%.
Арманьяк производится путем дистилляции вина, так что все начинается с виноградников. На сорт винограда Уни Блан приходится около 55% в производстве вина для арманьяка, которое как правило, дополняет Фоль Бланш, Бако Блан и Коломбар. Также разрешается (но реже используется) Блан Дам, Грес, Жюрансон Блан, Мозак Блан, Мозак Розе и Мелье Сент-Франсуа. Каждый из них приносит свои особые качества напитку, поэтому поддерживают разнообразие сортов, винифицируют, дистиллируют и выдерживают их отдельно. Это дает производителям большую свободу и гибкость при создании блендов.
После перегонки, спирты выдерживают в дубовых бочках: сначала от 6 до 12 месяцев в новых бочках, затем отправляют на длительный период выдерживаться в старых бочках. Затем их смешивают вместе, чтобы создать желаемый профиль вкуса. Эта смесь спиртов затем отправляется обратно в бочку, где гомогенизируется (смешивается) и разбавляется постепенно до бочковой крепости (обычно между 40% и 45%). Потому что спирт испаряется постепенно с течением времени в бочке, чем больше спирт выдерживается, тем меньше его надо разбавлять. Это одна из больших преимуществ арманьяка: старые образцы не требуют разбавления вообще. С этой точки зрения, зрелые арманьяки очень «чистые», даже лучшая водка разбавляется водой.
Процесс созревания в бочке является жизненно важным для характера арманьяка. Он смягчает спир, углубляет его сложность и вводит новые ароматы ванили и специй. Большинство арманьяка выдерживается в дубовых бочках Лимузена и Тронсе, но некоторые производители поддерживать традицию, используя так называемый «черный дуб» местного леса Монлезан. Всем арманьякам присваивается уровень качества, на основе того, сколько времени спирт провел в бочке: VS (от 1 до 3 лет), VSOP (от 4 до 9 лет), Наполеон (от 6 до 9 лет) и XO (10 лет +). Некоторые из них отмечены определенным возрастом (возраст самого молодого спирта в бленде). На винтажных арманьяках указывается исключительно год урожая.
На протяжении веков, стремление к более сладким, более доступным видам арманьяка привело к созданию Флок де Гасконь - сладкой, алкогольной смеси непереброженного виноградного сока и арманьяка с годовой выдержкой. С другой стороны стилевого спектра существует Бланш Арманьяк, бесцветный, огненный арманьяк разливают всего лишь через пару месяцев выдержки.
Регион Арманьяк располагался изначально в административном округе Жер, но распространился к Ланде (на запад) и Лот-э-Гарон (на север). Это была официальная провинция Арманьяк, которая просуществовала до Великой французской революции. Сегодня производственные площади Арманьяка разбиты на три субрегиона: Ба Арманьяк, Арманьяк-Тенарез и О Арманьяк. Есть тонкие различия в бренди, произведенных в разных субрегионах, главным образом благодаря различиям в почве и климате.
Ба (Нижний) Арманьяк, самый западный из трех, производит подавляющее большинство armagnac. Виноградники в регионе Арманьяк производят больше, чем просто бренди. Красные, белые и розовые вина также здесь делают (под наименованием IGP Кот де Гасконь) и только на юге существуют виноградники, производящие насыщенное, красное вино Мадиран.
